Floyd Newsum | Evolution of Sight
May 20, 2023-October 8, 2023
Exploring Floyd Newsum’s 50-year career, the exhibition Evolution of Sight examines a groundbreaking contemporary artist whose visual language demonstrates his evolution from initial naturalistic tendencies into varying degrees of abstraction exploring color, gestural marks, symbols, and forms. These formal elements combine to communicate an interior vision, a personal lens for investigating community and social interactions, recognizing character and empathy, and bearing witness to spiritual qualities. For Newsum, a crucial element in the creation of his art is his own internal response to seeing the work in process and allowing his creative impulse to guide its completion. The joyful and contemplative expanse of color and form in this exhibition provide an opportunity to share the artist’s vision—an invitation to experience both intimate and globally observed moments that the heart can enjoy, the mind can contemplate, and the soul find solace.
Evolution of Sight follows Newsum’s trajectory across six different thematic areas: Social Justice and Community; Angels and Souls; Women, Family, and Ancestors; Sirigu and Transcendence; Land, Sea, and Dance; and Contemplation. Born in 1950 in Memphis, Tennessee, Newsum is the son of one of the first African American firefighters in the South. Following his graduation from the Memphis College of Art, Newsum earned a Master of Fine Arts from Tyler School of Art, Temple University in Philadelphia. In 1976, Newsum and his family moved to Houston, Texas where he continues to teach as Professor of Art at the University of Houston-Downtown. A leading artist, Newsum has works in national public and private collections, including important public art commissions in Texas. Evolution of Sight celebrates the career of a trailblazing artist whose work and activism aims to inspire others to see the light in everyday people and things. This exhibition is guest curated by Mark Cervenka, Director, O’Kane Gallery and Professor of Art, University of Houston-Downtown and Lauren Cross, Gail-Oxford Associate Curator of American Decorative Arts, The Huntington, San Marino, California.
Presenting sponsorship for Floyd Newsum: Evolution of Sight has been provided by Jan and Bill DeAtley. Major sponsorship has been provided by Darcy Kind and Marc Vitale. Additional support has been provided by Frank Beer Distributors and New Glarus Brewing Company. Generous support for exhibition programming has been provided by the Wisconsin Arts Board with funds from the State of Wisconsin and the National Endowment for the Arts.
Social Justice and Community
A child of the Civil Rights era, Floyd Newsum’s earlier works were largely representational and centered on a form of realism that engaged in prevalent themes within the Black arts movement of the 1960s and 1970s. During that time, many Black artists were creating art that reflected the social and cultural conditions of Black Americans. This critical practice informed Newsum’s inspirational work, Reverend, which he created while a senior at the Memphis College of Art in 1972. The momentous watercolor portrait portrayed the likeness of a janitor at his university who was also a local preacher. Reverend is an example of Newsum’s realistically styled figures, an approach that focuses on close and patient observations of the subject, proportions, facial features, and the value and nuance of color.
As the earliest work made by the artist in the exhibition, Reverend also illustrates Newsum’s interest in exploring more than the representation of the minister’s appearance; it reveals his earnest respect for and insight on the church leader. As Newsum’s practice evolved into more surreal and then abstracted fields of color, layers, and culturally inspired marks, the cues and notions of community in his art transitioned into repetitive symbols of fish, houses, tic-tac-toe, ladders, and female figures. Works like I Know the Grackle But You Don’t Know Me (2012), When We Reflect (2007), The Black Egyptian (1998-1999), Sirigu Remembering 1619 (2021), and Maafa (2002) all represent Newsum’s progression towards loosely rendered figures embedded with symbolic themes related to myth, family, and memory. In the 1950s, Newsum’s father became one of the first African American firefighters in Memphis, Tennessee, a history that relates to Newsum’s ongoing use of the ladder throughout his practice; a concept that would extend into his renowned public art practice reflected in the Ladder of Hope (2005) maquette in the gallery.
Angels and Souls
In Night Watch (1984), the soft blue stylized portrait of a young woman emerges as if from a chrysalis beneath the cloak draped over a chair in an interior room. A chandelier seen through a window hanging in the exterior of the house lights a dark sky. The chandelier is an image taken from one of the oldest African American churches in Houston, The Antioch Missionary Baptist Church. Faith is a recurring theme in Newsum’s art, often highlighting an individual’s spiritual journey or acts of compassion.
The notion of a spiritual journey is reframed in Many Paths One Direction (2003). Rather than depicting a protagonist, the work speaks to the viewer presenting a multitude of choices and influences present in daily life. These sporadically placed images exist within a larger framework dominated by a perfect cube bisected by a black foreground and white background. Text written on the painting, “Have I sent my Son” offers a possible clue to the larger compositional order. In I View the Cross Billy (2017), inspired by images of people in the paintings of Pieter Bruegel the Elder, Newsum introduces viewers to the central figure, Billy, a Houstonian experiencing homelessness who was befriended and helped by Newsum and other participants in a joint program with Wheeler Avenue Baptist Church and St. John’s Methodist Church. Here, compassion and connection advance viewers along the unfolding spiritual journey.
Women, Family, and Ancestors
Taking inspiration from the strong and powerful women in his family, Floyd Newsum’s art reflects the legacy of his great-grandmother Janie, his wife, son, and daughter. The ongoing female presence within the artist’s work is a meditation on the creative and cultural agency of women. After receiving a $6,000 check from his great-grandmother Janie, Newsum was inspired by the fact that, while lacking a formal education, she was considered resourceful, a great cook, and good with money, resulting in an inheritance for her descendants. His appreciation for her legacy has led to her frequent appearance in his paintings, like in Sirigu Janie’s Journey (2018), where Newsum interweaved her story in hopes of inspiring future generations.
Beyond the women in his own family, Newsum’s art acknowledges his reverence for his ancestors as a source of inspiration and courage. Important references highlighted throughout his practice include leading figures such as Sojourner Truth and Josephine Baker, as well as communities of creative women like the Sirigu women painters in Ghana and the Gee’s Bend quilters, whose improvisational practices celebrate cultural traditions of marks, material, and patterns passed down through generations. The artist credits these communities of women for their use of available tools—sometimes their own hands— as techniques that reflect history and culture. In many ways, Newsum has applied these same principles as a way of celebrating the people and traditions that have informed his life.
In Assume (2022) and Resume (2022), Newsum challenges the cultural assumptions that are often held about Black Americans while also reflecting on the ways one might defy the odds. For the artist, remembering ancestors—past and present—is an important strategy for challenging negative perceptions within society; a practice that Newsum himself has situated within his visual language, highlighting the presence of a shared heritage and legacy that has extended across generations. Like Newsum’s great-grandmother Janie, the stories of our ancestors are important symbols within ourselves that should be remembered, protected, and celebrated.
Land, Sea, and Dance
Floyd Newsum’s paintings of the environment are often celebratory. Vibrant color and broad open forms create images of the earth, sky, and water. Primary Landscape (1994) is an expansive work on paper composed of three horizontal rows. The upper and lower registers provide a dream-like landscape with white backgrounds and swaying trees. A bird and woman are both flying, casually navigating the skies. The middle register is composed of three blocks, red in the middle flanked by two blue blocks, each with a dancing figure minimally drawn and mimicking the swaying trees. Their dance is in perfect harmony with the natural world around them.
In a more recent Soaring in the Clouds (2016), a woman sits with a child as if offering wisdom or telling a story. The oversized kite flying above the family, soaring in a stylized bank of clouds, may suggest the nature of the conversation, one replete with adventure, imagination, and possibilities.
Sirigu and Transcendence
In the northern Ghanaian village of Sirigu, women traditionally paint the exteriors of their houses with red, black, and white paint over an earthen-wall architecture. The paint is subject to weather and every year or so, the house requires repainting. Abstract patterns predominate, interspersed with various symbols or stylized images such as lizards or cows.
A large body of Floyd Newsum’s works beginning in the early 2000s takes the village’s namesake as homage to an act of creation, beautification, and an artistic communication significant to a home’s occupants. Newsum intensifies the abstraction in both composition and paint application. In Sirigu Purple Rain (2011), thick impasto brushstrokes reveal glimpses of color underneath from previous layers. Such a history follows the renewal of Sirigu house painting and creates mesmerizing optical color combinations. Both the patterned walls of Sirigu and Newsum’s tactile surfaces or monochromatic compositions speak to a meditative experience. In Newsum’ painting, Four Ladders in Blue (2017), the small, applied ladders are symbolic of Newsum’s father as a firefighter. The ladders, however, are also a point of departure and a pathway for viewers to engage their own imaginations.
Included, too, in this area are several early gouache paintings that, while representational, create quiet meditative interiors where forms dare to transcend their material existence. Blue Mannequin (1984) is a still life of mannequin heads positioned in a small interior. On the left, a masked head faces a second beaded head hiding behind a blue cloth. The careful stylized rendering adds to their silent conversation. The implied narrative belies their inanimate state, perhaps a gentle recognition of the possible mysteries beyond what may be seen.
Contemplation
In 2002, Floyd Newsum created The Journey Never Ends (2002), a significant work that explores the cycles of life with its ups and downs, reflected through his signature marks, signs, figures, and symbols. These animated icons continue to speak to the myths and stories that have informed Newsum’s ongoing practice. Nearly a decade later, he created A Day in the Life (2011) that similarly applies related themes: abstracting day-to-day moments, people, and childhood memories that enter a day’s thoughts and consciousness. These two works demonstrate the integral ways that the artist has continued to explore the meaning of life, home, and family over the course of his career.
In 2020, the COVID-19 global pandemic not only catapulted American society into new ways of working but brought forth critical conversations around race, culture, and well-being. These collective themes are central to and have been reflected throughout Newsum’s life and career. Making use of the pandemic’s extended periods of isolation, the artist was highly productive and focused on these key themes that have remained central to his 50-year practice. Sirigu 1619 (2022) shows the artist responding to the cultural influxes within society with bold movements and animated gestures. Yellow Spirits (2021), Newsum’s most pandemic-related art, reflects subtly on the magnitude of world events and their impact on people’s lives. Through a span of uninhibited expression, the artist contemplated life’s important lessons, and shares this reflective wisdom with those willing to be empowered. These pivotal recent works show Newsum coming full circle, investigating the people and experiences that allow him to be and feel most free and present in his art.
Remaining influenced by the artistic mark-making across cultures, Newsum continues to bring together the memories of specific marks throughout his life that have consistent meaning—tic-tac-toe, circles, wavy lines, and the ladder—all related to childhood, his father, mother, home, and family. His work calls for us to reflect on our own lives and to consider the symbols and moments most critical for living a full life.
Floyd Newsum: Evolución de la vista
20 de mayo de 2023 al 8 de octubre de 2023
La exposición Evolución de la vista explora los 50 años de carrera de Floyd Newsum y examina a un artista contemporáneo e innovador cuyo lenguaje visual demuestra su evolución desde las tendencias naturalistas iniciales hasta diversos grados de abstracción que analizan los colores, rasgos gestuales, símbolos y formas. Estos elementos formales se combinan para comunicar una visión interior, una lente personal para investigar las interacciones sociales y de la comunidad, reconocer el carácter y la empatía y dar testimonio de las cualidades espirituales. Para Newsum, su propia respuesta interna al ver la obra en proceso y permitir que su impulso creativo guíe su finalización es un elemento indispensable para crear su arte. La alegre y contemplativa extensión de color y forma de esta exposición ofrece una oportunidad para compartir la visión del artista, una invitación a experimentar momentos íntimos y de observación global que permite que el corazón disfrute, la mente contemple y el alma use para encontrar consuelo.
Evolución de la vista sigue la trayectoria de Newsum mediante seis áreas temáticas distintas: Justicia social y comunidad; Ángeles y almas; Mujeres, familia y antepasados; Sirigu y la trascendencia; Tierra, mar y danza; y Contemplación. Newsum nació en 1950 en Memphis, Tennessee. Es hijo de uno de los primeros bomberos afroamericanos del Sur. Tras graduarse de la Escuela de arte de Memphis, Newsum obtuvo una maestría en Bellas Artes en la Facultad de arte Tyler de la Universidad de Temple en Filadelfia. En 1976, Newsum y su familia se trasladaron a Houston, Texas, donde sigue enseñando como profesor de arte en la Universidad de Houston-Downtown. Newsum es un artista destacado que tiene obras en colecciones nacionales públicas y privadas, además de importantes encargos de arte público en Texas. Evolución de la vista celebra la carrera de un artista pionero cuya obra y activismo pretenden inspirar a otras personas a ver la luz en las personas y las cosas cotidianas.
Esta exposición ha sido organizada por invitados: Mark Cervenka, director de la Galería O'Kane y Profesor de Arte de la Universidad de Houston-Downtown, y Lauren Cross, conservadora asociada de Gail-Oxford en artes decorativas americanas, The Huntington, San Marino, California.
Patrocinio de presentación para Floyd Newsum: Evolución de la vista ha sido proporcionada por Jan y Bill DeAtley. Darcy Kind y Marc Vitale han provisto el patrocinio principal. Apoyo adicional ha sido proviedo por Frank Beer Distributors y New Glarus Brewing Company. Un generoso apoyo para la programación de exposiciones ha sido proporcionadopo la Wisconsin Arts Board con fondos del Estado de Wisconsin y el National Endowment for the Arts.
Justicia social y comunidad
Floyd Newsum creció durante la época de los derechos civiles, y sus primeras obras eran en gran parte representativas y se centraban en una forma de realismo que abordaba temas predominantes en el movimiento artístico negro de los años 60 y 70. En aquella época, muchos artistas negros creaban arte que reflejaba las condiciones sociales y culturales de los negros americanos. Esta práctica indispensable influyó en la obra inspiradora de Newsum, Reverendo, la cual creó mientras cursaba el último año en la Facultad de arte de Memphis en 1972. El trascendental retrato en acuarela retrataba la imagen de un conserje de su universidad que también era predicador local. La obra Reverendo es un ejemplo de las figuras de estilo realista de Newsum, un enfoque concentrado en observaciones minuciosas y pacientes de la persona, las proporciones, los rasgos faciales y el valor y los matices del color. Reverendo fue la primera obra realizada por el artista en la exposición, la cual también ilustra el interés de Newsum por explorar algo más que la representación del aspecto del ministro; revela su ferviente respeto por el líder eclesiástico y su perspicacia al respecto.
A medida que la práctica de Newsum evolucionaba hacia campos más surrealistas y luego abstractos de color, capas y marcas de inspiración cultural, las señales y nociones de comunidad en su arte se transformaron en símbolos repetitivos de peces, casas, tres en raya, escaleras y figuras femeninas. Obras como Conozco el estornino, pero no me conoces (2012), Cuando reflexionamos (2007), El egipcio negro (1998-1999), Sirigu recordando 1619 (2021) y Maafa (2002) representan el progreso de Newsum hacia figuras poco elaboradas incrustadas con temas simbólicos relacionados con el mito, la familia y la memoria. En la década de 1950, el padre de Newsum pasó a ser uno de los primeros bomberos afroamericanos de Memphis, Tennessee, una historia que se relaciona con el uso continuo que Newsum hace de la escalera a lo largo de su práctica; un concepto que se extendería a su reconocida práctica de arte público reflejada en la maqueta Escalera de la esperanza (2005) de la galería.
Ángeles y almas
En Vigilancia nocturna (1984), el retrato estilizado en azul tenue de una mujer joven emerge como de una crisálida bajo el manto que cubre una silla en una habitación interior. Un candelabro de techo que se ve a través de una ventana colgada en el exterior de la casa ilumina un cielo oscuro. El candelabro es una imagen tomada de una de las iglesias afroamericanas más antiguas de Houston, la iglesia bautista misionera de Antioch. La fe es un tema recurrente en el arte de Newsum, que a menudo destaca el viaje espiritual de una persona o sus actos de compasión.
La noción de viaje espiritual se reformula en Varios caminos, una dirección (2003). En vez de representar a un protagonista, la obra habla al espectador presentándole una multitud de opciones e influencias presentes en la vida cotidiana. Estas imágenes, desplegadas de forma esporádica, se encuentran dentro de un marco más extenso dominado por un cubo perfecto dividido en dos partes por un primer plano negro y un fondo blanco. El texto escrito en el cuadro: “¿He enviado a mi hijo?”, ofrece una posible pista sobre el orden compositivo más extenso. En Veo la cruz, Billy (2017), una obra inspirada en las imágenes de personas en los cuadros de Pieter Brueghel el Viejo, Newsum presenta a los espectadores a la figura central, Billy, un habitante de Houston sin hogar que se hizo amigo y recibió ayuda de Newsum y otros participantes en un programa conjunto con la iglesia baptista de Wheeler Avenue y la iglesia metodista St. John. Aquí, la compasión y la conexión permiten que los espectadores progresen a lo largo del despliegue de la trayectoria espiritual.
Mujeres, familia y antepasados
Para sus obras de arte, Floyd Newsum se ha inspirado en las mujeres fuertes y poderosas de su familia, de forma que refleja el legado de su bisabuela Janie, su esposa, su hijo y su hija. La presencia femenina constante en la obra del artista es una meditación sobre la agencia creativa y cultural de la mujer. Su bisabuela Janie le dio un cheque de $6,000, algo que inspiró a Newsum porque, aunque su bisabuela carecía de educación formal, se la consideraba ingeniosa, una gran cocinera y buena con el dinero, lo que se tradujo en una herencia para sus descendientes. Debido a su aprecio por su legado, ella ha aparecido frecuentemente en sus cuadros, como en Sirigu, La trayectoria de Janie (2018), donde Newsum entrelazó su historia con la esperanza de inspirar a las generaciones futuras.
Más allá de las mujeres de su propia familia, el arte de Newsum reconoce su veneración por sus antepasados como fuente de inspiración y valor. Las referencias importantes que destaca a lo largo de su práctica incluyen Sojourner Truth y Josephine Baker, al igual que comunidades de mujeres creativas como las pintoras Sirigu de Ghana y las bordadoras de colchas de Gee's Bend, cuyas prácticas improvisadas celebran tradiciones culturales de marcas, materiales y patrones transmitidos de generación en generación. El artista atribuye a estas comunidades de mujeres el uso de las herramientas disponibles (que a veces son sus propias manos) como técnicas que reflejan la historia y la cultura. En muchos sentidos, Newsum ha aplicado estos mismos principios para celebrar a las personas y tradiciones que han marcado su vida.
En Suponer (2022) y Reasumir (2022), Newsum desafía las suposiciones culturales que suelen existir sobre los negros americanos, al tiempo que reflexiona sobre las formas en que uno puede desafiar las probabilidades. Para el artista, recordar a los antepasados (pasados y presentes) es una estrategia importante para cuestionar las percepciones negativas de la sociedad; una práctica que Newsum ha incluido en su lenguaje visual, destacando la presencia de una herencia y un legado compartidos que se han extendido a lo largo de generaciones. Al igual que Janie, la bisabuela de Newsum, las historias de nuestros antepasados son símbolos importantes dentro de nosotros mismos que debemos recordar, proteger y celebrar.
Tierra, mar y danza
Las pinturas de Floyd Newsum sobre el medio ambiente suelen ser celebratorias. El color vibrante y las formas amplias y abiertas crean imágenes de la tierra, el cielo y el agua. Paisaje primario (1994) es una extensa obra sobre papel compuesta por tres hileras horizontales. Las secciones superior e inferior muestran un paisaje de ensueño, con fondos blancos y árboles que se mecen. Un pájaro y una mujer vuelan, desplazándose por los cielos libres de preocupaciones. En la sección central hay tres bloques: uno rojo en el centro entre dos azules, cada uno con una figura danzante mínimamente dibujada que imita el vaivén de los árboles. Su danza está en perfecta armonía con el mundo natural a su alrededor.
En una obra más reciente titulada Remontar en las nubes (2016), una mujer se sienta con un niño como si le ofreciera sabiduría o le contara una historia. Hay una gran cometa que vuela por encima de la familia, elevándose en un estilizado banco de nubes, que puede sugerir la naturaleza de la conversación, llena de aventura, imaginación y posibilidades.
Sirigu y la trascendencia
En el pueblo de Sirigu, al norte de Ghana, las mujeres pintan tradicionalmente el exterior de sus casas con pintura roja, negra y blanca sobre arquitecturas hechas de muros de tierra. La pintura está sujeta a las inclemencias del tiempo y tienen que volver a pintar la casa aproximadamente cada año. Predominan los patrones abstractos, intercalados con distintos símbolos o imágenes estilizadas como lagartos o vacas.
Gran cantidad de las obras de Floyd Newsum, realizadas a partir de principios de la década de 2000, emplea el tocayo del pueblo como homenaje a un acto de creación, embellecimiento y comunicación artística significativo para los ocupantes de una vivienda. Newsum intensifica la abstracción tanto en la composición como en la aplicación de la pintura. En Sirigu, lluvia púrpura (2011), es posible ver destellos de color subyacentes de capas anteriores bajo gruesas pinceladas y empastadas. La historia sigue la renovación de la pintura de las casas Sirigu y crea hipnotizantes combinaciones ópticas de colores. Tanto las paredes estampadas de Sirigu como las superficies táctiles o las composiciones monocromáticas de Newsum esbozan una experiencia meditativa. En la obra de Newsum, Cuatro escaleras en azul (2017), las pequeñas escaleras simbolizan al padre de Newsum como bombero. Sin embargo, las escaleras también son un punto de partida y un camino para que los espectadores hagan uso de su propia imaginación.
En esta área, también se incluyen varias pinturas con gouache de los primeros tiempos que, si bien son representativas, crean interiores meditativos y tranquilos donde las formas se atreven a trascender su existencia material. Maniquí azul (1984) es una obra de naturaleza muerta con cabezas de maniquí colocadas en un pequeño interior. A la izquierda, una cabeza enmascarada se enfrenta a una segunda cabeza con cuentas que se esconde tras un paño azul. La representación estilizada con tanta atención destaca su silenciosa charla. La narración implícita contradice su estado inanimado, tal vez como un leve reconocimiento de los posibles misterios más allá de lo que se puede ver.
Contemplación
En 2002, Floyd Newsum creó El viaje nunca termina (2002), una obra significativa que explora los ciclos de la vida con sus altibajos, reflejados a través de sus marcas, signos, figuras y símbolos característicos. Estos iconos animados siguen hablando de los mitos e historias que han aportado a la práctica continua de Newsum. Casi una década después, creó Un día en la vida (2011) que aplica de forma similar temas relacionados: abstraer momentos cotidianos, personas y recuerdos de la infancia que se infiltran en los pensamientos y la conciencia de un día. Estas dos obras demuestran el modo integral en que el artista ha seguido explorando el significado de la vida, el hogar y la familia a lo largo de su carrera.
En 2020, la pandemia mundial de COVID-19 no solamente impulsó a la sociedad estadounidense hacia nuevas formas de trabajar, sino que suscitó conversaciones críticas en torno a la raza, la cultura y el bienestar. Estos temas colectivos son fundamentales y se han reflejado a lo largo de la vida y la carrera de Newsum. El artista aprovechó los largos periodos de aislamiento de la pandemia para ser muy productivo y enfocarse en estos temas clave que han seguido siendo fundamentales en sus 50 años de práctica. Sirigu 1619 (2022) muestra al artista, quien responde a los influjos culturales de la sociedad con movimientos audaces y gestos animados. Espíritus amarillos (2021), la obra de Newsum más relacionada con la pandemia, detalla sutilmente la magnitud de los acontecimientos mundiales y su impacto en la vida de la gente. A través de un lapso de expresión desinhibida, el artista contempló las lecciones importantes de la vida, y comparte esta sabiduría reflexiva con aquellos dispuestos a dejarse empoderar. Estas esenciales obras muestran a Newsum completando un círculo, investigando a las personas y las experiencias que le permiten ser y sentirse más libre y presente en su arte.
Newsum permanece influido por las marcas artísticas de todas las culturas y sigue reuniendo los recuerdos de marcas específicas de toda su vida que tienen un significado coherente: el tres en raya, los círculos, las líneas onduladas y la escalera, todos los cuales están relacionados con la infancia, su padre, su madre, su hogar y su familia. Su obra nos invita a reflexionar sobre nuestras propias vidas y a considerar los símbolos y momentos más decisivos para vivir una vida plena.